“De site in Gent is de voorbije 50 jaar exponentieel gegroeid”, vertelt Leander Verhofstadt, projectleider automatisering bij ArcelorMittal Gent. “Om mee te kunnen evolueren met de toegenomen productiviteit , zijn we begonnen met een uitgebreid moderniseringsproject dat in vier fasen moet worden uitgerold: 1. het vernieuwen en aanpassen van de bestaande machines 2. het herstructureren van de logistieke modellen 3. het vergroten van de veiligheid van de werknemers en 4. het verbeteren van onze automatiseringscapaciteiten. Het upgraden van onze 'slab carrier' is een belangrijk onderdeel van die laatste fase.

Op maat gemaakte 'slab carriers'

De slab carriers zijn speciaal ontworpen om stalen platen van de staalfabriek te vervoeren naar de warmbandwalserij waar ze worden geproduceerd. Leander: “Dit is een heel uitdagend proces en niet enkel vanwege het gewicht. Platen zijn op elkaar gestapeld en kunnen verschillende afmetingen hebben. Het is dus de kunst om de exacte hoeveelheid op te heffen die nodig is. De dragers die we voor dit project hebben besteld zijn op maakt gemaakt en specifiek afgestemd op onze behoeften.”

Van slab carrier tot zelfrijdende voertuigen

Maar daar houden de ambities van ArcelorMittal niet op! Leander en zijn team wilden de op maat gemaakte plaatdragers ombouwen tot volledig geautomatiseerde, zelfrijdende voertuigen die door het terrein kunnen navigeren en platen kunnen ophalen. Om dit mogelijk te maken riepen ze de hulp in van Vintecc.

“Bij ArcelorMittal hebben we veel ervaring met automatisering, maar het automatiseren van voertuigen is een heel specifieke expertise die een grondige kennis van sensortechnologie vereist”, legt Leander uit. “Bovendien moesten we alles op het gebied van software en automatiseringsarchitectuur op orde hebben vooraleer de eerste bestelde slab carrier arriveerde. In onze zoektocht naar de juiste partner kwamen we Vintecc tegen, een KMO met ervaring in het automatiseren van oogstmachines voor de landbouw”.

Van landbouw tot ArcelorMittal

Vintecc’s bewezen ervaring in “model based commissioning” en de automatisering van oogstmachines, overtuigde Leander er al snel van dat Vintecc de ideale match was om het project met succes af te ronden. “Vintecc begon met een uitgebreide sensorstudie om alles te identificeren wat de autonome vervoerders moeten herkennen bij het navigeren op de site. Onze omgeving is wat dat betreft een hele uitdaging: de temperaturen lopen heel hoog op en het staal zorgt voor veel reflectie. Vincent & Karel kwamen meerdere keren bij ons langs om nieuwe sensoren uit te proberen en zo een ideale configuratie te creëren”.

De volgende stap was het ontwikkelen van de juiste automatiseringssoftware. “Vintecc was zo vrij om een jeep ter beschikking stellen die was uitgerust met hun sensorconfiguratie om het autonoom te laten rijden over het terrein en zo de software uit te testen. Daarna testten ze met één van onze oudere slab carriers of alle posities goed zaten. Tot slot volgde een uitgebreide studie om vereisten te bepalen voor de juiste handelingen van de staalplaten."

Vintecc als waardevolle partner

“Tijdens het hele project heeft Vintecc bewezen een deskundige en betrouwbare partner te zijn. Ze zijn heel open over de technologische uitdagingen, maar ook over de financiële kant van het project. Toen we aan het project begonnen, hadden we geen idee dat er zoveel automatiseringsexpertise zo dichtbij was. Ze zijn zonder enige twijfel een enorm waardevolle partner geweest in dit project.”