Hoe Agristo en Vintecc samen de slimme fabriek van morgen bouwen

Agristo is een van de grootste spelers in de diepvriesaardappelverwerking, actief in België, Frankrijk, Nederland en verder. Hun ambitie is helder: wereldleider worden in de valorisatie van de aardappel, van veld tot vork. Maar die groei brengt een technologische uitdaging mee die met klassieke methodes niet langer beheersbaar is.

"De snelle groei van Agristo creëert twee uitdagingen," vertelt Kristof Wallays, Chief Global Expansion, Innovation And Sustainability. "De productiecomplexiteit neemt toe. Het aantal parameters om te bewaken, van aardappelkwaliteit bij aankomst tot eindproduct, is niet langer haalbaar voor menselijke operatoren alleen. En tegelijk verlies je kritieke kennis wanneer ervaren medewerkers een andere rol wensen op te nemen." 

Agristo zocht geen leverancier voor een puntoplossing. Ze zochten een technologiepartner die meedenkt over hun volledige innovatiestrategie. 

"Wij bekijken Vintecc niet als een partij die één specifiek vraagstuk oplost," zegt Eline Wallays, die het innovatietraject binnen Agristo begeleidt. "We zien hen als een partner die mee kan werken aan de hele innovatiestrategie, inclusief het meedenken over schaalbaarheid, over hoe we dit kunnen uitrollen naar andere fabrieken wereldwijd."

Die keuze sluit aan bij wat Gilke Van Hove, die het project leidt aan Vintecc-kant, beschrijft als de kern van de samenwerking. "Agristo heeft de diepste proceskennis in huis. Ze weten perfect hoe een aardappel door hun fabriek moet gaan en wat het resultaat moet zijn. Wij weten hoe we die kennis vertalen naar wiskundige modellen, naar software, naar een systeem dat operationeel draait en integreert met alles eromheen."

Concreet bouwt het AI&DataOps team van Vintecc AI-modellen die proceskennis vastleggen en vertalen naar real-time aansturing. Het startpunt is de opslag van aardappelen, waar kwaliteitsverschillen al vroeg in het proces bepalen wat verderop in de lijn haalbaar is. Minder afhankelijkheid van operators, minder variatie tussen ploegen, minder afval.

Wie verwacht dat een project als dit start met een volledig uitgewerkt lastenboek, vergist zich. 

"Het project is enorm innovatief in de sector waardoor de vereisten en ontwikkeling continu wijzigen," zegt Gilke eerlijk. "Niemand heeft dit al eerder gedaan op deze schaal. We werken met simulaties om alles te onderbouwen, maar op het moment dat we live gaan, komen er opnieuw nieuwe inzichten. Dan moeten we snel kunnen schakelen."

Het project startte ongeveer tweeënhalf jaar geleden. Van een eerste haalbaarheidsverkenning naar een eerste simulatie, naar modelaanpassingen, naar opnieuw testen. Een iteratief proces dat steeds dichter bij de operationele oplossing komt. "Het project heet bij ons nog steeds 'haalbaarheidstudie', terwijl we al lang aan de oplossing zelf werken," lacht Gilke.

Dat iteratieve karakter vraagt vertrouwen aan beide kanten. En dat vertrouwen is er. "Er is begrip voor het feit dat zoiets niet van de eerste dag perfect werkt," zegt Gilke. "Beide partijen hebben hetzelfde doel: processen beter en optimaler maken. Dat maakt samenwerken aangenaam, ook als het complex wordt."

Eén van de meest concrete lessen uit dit project: schaalbaarheid is geen feature die je later toevoegt. 

De oplossing die in Wielsbeke wordt bewezen, moet morgen uitrolbaar zijn in Tilburg, in Noord-Frankrijk en verder. Agristo bouwt vandaag al fabrieken in Amerika en India. Dat betekent dat de architectuur van het systeem, de datastructuur, de modellen, alles ontworpen is om te industrialiseren en te schalen.

"Het gevaar bij veel AI-trajecten is dat men denkt in pilots," zegt Gilke. "Je bewijst dat iets kan, maar je denkt niet na over hoe je dat gaat schalen naar tien fabrieken. Dat is wat wij nu samendoen: bewijzen dat het werkt én meteen de schaalbaarheid inbouwen. Zodat de investering in fabriek twee en drie een fractie is van fabriek één."

Eline bevestigt die visie vanuit Agristo: "Wij denken van veld tot vork. Dit project is één schakel in een groter verhaal. Maar het zorgt voor vertrouwen. Vertrouwen dat Vintecc als technologiepartner de lat kan halen, en dat wij als bedrijf AI op industriële schaal kunnen inzetten."

De diepste impact van dit project is minder tastbaar dan een percentage afvalreductie, maar misschien nog relevanter op lange termijn. Het gaat over de vraag: wat gebeurt er met cruciale proceskennis als de mensen die ze dragen, vertrekken?

Vandaag zit die kennis in de hoofden van operatoren met ruime ervaring. Morgen zit ze in een model dat continu leert, objectief bijstuurt en consistent presteert, ongeacht wie er die dag aan de knoppen zit.

“Het algoritme is gebouwd naar de kennis van product-, proces-, kwaliteits-, IT- experts, ...,” zegt Gilke. "Wij consolideren die kennis naar een technisch model. Het resultaat is een systeem dat die stijgende complexiteit wegneemt van operatoren en de operatoren ondersteunt met de juiste informatie op het juiste moment, zodat hij of zij consistenter en zelfzekerder kan bijsturen waar hij/zij impact kan maken."

Dat is precies de kracht van die aanpak: de operator blijft aan het stuur, maar krijgt een co-piloot die nooit moe wordt, nooit een slechte dag heeft en elke shift met dezelfde scherpte meekijkt. Een consistenter eindproduct van hogere kwaliteit geproduceerd met minder afval is dan niet het gevolg van minder mensen, maar van beter ondersteunde mensen.

Het huidige project is een beginpunt, geen eindpunt. Agristo's roadmap strekt zich uit over de hele productieketen. Planning van aardappelleveringen bij aankomst, optimalisatie van snijlijnen, energiebeheer, logistiek. Elke stap is een nieuwe kans om AI in te zetten waar vandaag nog mensen beslissingen nemen op basis van gevoel en ervaring.

"Wij proberen ideeën te injecteren, hun businessvragen te begrijpen en te convergeren naar wat zij uiteindelijk willen bereiken," zegt Gilke. "Dat is: de beste aardappelproducten maken in de wereld, zo efficiënt mogelijk. Wij proberen daar op alle mogelijke manieren bij te helpen met technologie."

Het partnership tussen Agristo en Vintecc is dan ook meer dan een project. Het is een structurele samenwerking tussen bedrijven die elk innovator zijn in hun domein, en die in combinatie verder raken dan elk afzonderlijk.

Wil je weten hoe Vintecc uw productiebedrijf kan helpen om proceskennis om te zetten in meetbare resultaten? Neem contact met ons op.